Das Bundesumweltministerium fördert Projekte im großtechnischen Maßstab, die das Ziel haben, Umweltbelastungen zu vermeiden oder zu verringern. Dieses Förderprogramm gibt es bereits seit den 70er Jahren - damals waren Umweltschutzaufgaben noch im Bundesinnenministerium angesiedelt. Nach anfänglicher Förderung nachgeschalteter Reinigungstechnologien werden heute vor allem integrierte Umweltschutzmaßnahmen unterstützt.
Während Anfang der 90er Jahre der Förderschwerpunkt Wasserreinhaltung dominierte, ging die Entwicklung Mitte der 90er Jahre hin zu den Bereichen Luftreinhaltung und Energie. Klimaschutz und insbesondere erneuerbare Energien werden auch weiterhin Förderschwerpunkt bleiben. Von besonderer Bedeutung für den Klimaschutz, die Luftreinhaltung, den Lärmschutz und den Flächenverbrauch ist das ständige Anwachsen des Verkehrs. Ein aktueller Förderschwerpunkt liegt daher im Bereich Umwelt und Verkehr. Natürlich haben auch innovative Vorhaben aus anderen Bereichen eine Chance, wie der Liste über Vorhaben zu entnehmen ist, für die der Bundesumweltminister seine Förderabsicht erklärt hat.
In der Regel gewährt das BMU einen Zinszuschuss zu einem Darlehen der KfW, in begründeten Ausnahmefällen auch einen Investitionszuschuss.